Des bateaux à vapeur à des navires hybrides techniquement et technologiquement révolutionnaires, découvrez les 125 ans d’histoire de la compagnie Hurtigruten.
En 1830, les premiers bateaux à vapeur commencent à naviguer vers le nord. Le courrier, le fret, et les passagers embarquent alors pour des jours voire des semaines à bord des navires pour atteindre leur destination. C’est trop long, les choses doivent changer.
Nous sommes en 1891. Les mers déchaînées façonnant les rives abruptes et écorchées de la Norvège sont un obstacle naturel féroce pour établir les communications maritimes dans le pays. La Terre des Vikings ne dispose que de deux cartes qui sont insuffisamment fournies pour établir une claire typographie de la zone maritime et à peine de 28 balises qui émettent des lumières perceptibles depuis les berges.
Dans ces terres sauvages, bloquées par les montagnes massives et les fjords, les moyens de transport sont plus qu’insuffisants. La neige, les longues nuits d’hiver et le climat doux et tempéré favorable vers Bergen, ont contribué à l’expansion massive du pays dans le sens Nord-Sud.
De facto, de nombreuses zones côtières ne sont pas du tout accessibles depuis le pays, et ce, quelle que soit la saison. Face à ce problème de taille, les autorités norvégiennes ont alors décidé de cartographier le pays afin d’établir des connexions entre les villes éparpillées. C’est alors que deux individus réussissent à tirer leurs épingles du jeu : Richard With et son ami, Anders Holthe.
Le capitaine (expérimenté) Richard With est alors persuadé de pouvoir établir un plan d’aménagement d’une route maritime entre le nord et le sud du pays. Grâce à sa connaissance détaillée de la côte norvégienne, de ses années d’expérience, et de ses carnets, il est certain de pouvoir concrétiser une chose dont ses concurrents de l’époque sont incapables : naviguer la nuit. Sauf que, tout le monde croit fou.
Tout a commencé avec les riches zones de pêche le long de la côte norvégienne. Comme cette importante voie maritime était bordée de récifs périlleux, de petites îles et de bras de mer étroits, il était essentiel de pouvoir établir une route commerciale sûre pour relier les régions du sud et du nord de la Norvège.
Quelques temps plus tard, les deux comparses, s’élancent à bord du navire-vapeur le DS Verteraale à l’assaut de cette mission et réussissent l’exploit de rallier les villes de Trondheim et Hammerfest en sept jours et avec une avance de 30 minutes sur leur planning. Ils appellent cette liaison ‘Hurtigruten’, qui signifie ‘routes rapides’.
En quelques dates clefs avant les années 2000
- 1893 : Le DS Vesteraalen, effectue son premier voyage de Trondheim à Hammerfest en 67 heures. 125 ans plus tard, il le réalise en 41h.
- 1896 : Richard With, le fondateur d’Hurtigruten, ouvre un hôtel au Spitzberg. La liaison Hammerfest et Svalbard est assurée par le DS Lofoten.
- 1898 : Bergen devient un port hebdomadaire inclus dans l’itinéraire vers le sud du pays.
- 1925 : le DS Dronning Maud est introduit dans la flotte. C’est le premier navire dont les cabines sont équipées d’eau courante et d’un système de ventilation séparé.
- 1936 : plus de 230 000 passagers chaque année voyagent à bord des 14 navires de la flotte d’Hurtigruten
- 1937 : chaque navire se voit doter d’un émetteur radio
- 1952 : plus de 500 000 passagers naviguent grâce aux 22 bateaux de la ligne.
- 1968 : Hurtigruten assure une liaison rapide vers le Spitzberg pendant les mois d’été.
- 1993 : Hurtigruten fête ses 100 ans
Des années de service de fret
Pendant des années, la Norvège a fonctionné de cette manière : le sud, en raison d’un climat moins rude, capitalisait la majeure partie de la puissance économique ; tandis qu’au Nord les habitants vivaient principalement de la pêche. Il fallait donc à tout prix pouvoir desservir ces villes qui n’avaient aucun contact avec la capitale. Ce trajet maritime devint un véritable lien vital pour les populations habitant la côte norvégienne, les navires Hurtigruten apportant nourriture et marchandises dans les régions reculées et, via le service postal, les nouvelles des familles éloignées.
Cette « Coastal Express », qui a donné son nom à la Norvège pendant des siècles a donc fait naître Hurtigruten. Après la réussite de la première navigation et la voie « canalisée », les autres compagnies maritimes ont suivi les pas du capitaine With. En 1898, Bergen est inclus dans le planning, suivi de Vardö en 1907 et de Kirkenes en 1914. À partir de cet instant, le trafic maritime se régule.
La compagnie qui a commencé comme une entreprise de transport locale en 1893 fonctionne désormais comme une flotte de navires de croisière d’expédition construits sur-mesure, dont les deux derniers sont les premiers navires hybrides au monde, explorant plus de 200 destinations dans 30 pays du monde.
Avec l’avènement de cette « voie express vers le Nord », des endroits tels que les îles Lofoten, le fjord Troll, l’île de Skjervøy, Hammerfest et le Cap Nord sont devenues accessibles aux voyageurs internationaux qui souhaitaient visiter le pays du soleil de minuit. Les touristes viennent par milliers, et font du Coastal Express l’une des plus grandes attractions d’Europe. Aujourd’hui, cet itinéraire est connu dans le monde entier comme « le plus beau voyage du monde ». En dehors du trafic local, le tourisme a toujours joué un rôle prépondérant dans le développement d’Hurtigruten du fait que ses navires permettent aux voyageurs de s’immerger au cœur de la culture norvégienne et d’une nature aussi magnifique que préservée.
L’expansion de la compagnie
Après le passage par la première et seconde guerre mondiale et l’occupation allemande, les compagnies maritimes norvégiennes parviennent malgré tout à garder le cap. Sur les 14 navires assurant le service avant-guerre, seuls trois pouvaient être disponibles immédiatement dès 1945. Alors que, précédemment, les navires de la ligne n’étaient que de classiques bateaux à vapeur, un programme de construction de navires neufs a permis de mettre au point un nouveau « type » conçu spécifiquement pour le service de Hurtigruten. Depuis, tous les nouveaux navires mis en service ont pris en compte les améliorations et les retours d’expérience issus des navires précédents, et tous furent spécifiquement conçus afin d’assurer le service de « l’Express côtier ».
Après 1945, commence l’expansion d’une infrastructure qui va causer quelques torts à l’industrie maritime. Grâce aux montants colossaux mis à disposition dans le développement des aéroports régionaux, les navires perdent leurs cargaisons de fret. Le courrier est acheminé par voie aérienne et plus par voie maritime. En l’occurrence, jusque dans les années 1970, Hurtigruten a été pour nombre de personnes et de villages la seule liaison avec le monde extérieur et particulièrement en hiver avec les rudes conditions climatiques de navigation. Par conséquent, si Hurtigruten pâtit énormément de cette tournure d’événements, sa popularité assurera sa pérennité.
Plus tard, en 2004, le gouvernement norvégien accorde bon gré mal gré à la compagnie phare une subvention à la hauteur d’un milliard de couronnes norvégiennes (somme qui équivaut à peu près à 216 millions d’euros) afin d’assurer les liaisons de la ligne jusqu’à la fin de la saison hivernale de 2011/2012. Désormais Hurtigruten constitue un pilier dans la culture norvégienne. La compagnie dénote d’une importance capitale pour le bien-être des villes et bien particulièrement pour le nord du pays.
En quelques dates, après les années 2000
- 2001 : le MS Lofoten, deuxième plus vieux navire de la ligne, reçoit le statut de navire protégé par la Direction norvégienne du patrimoine culturel.
- 2002 : pour la toute première fois, le MS Nordnorge navigue vers la péninsule de l’Antarctique. L’année marque aussi l’entrée en service de deux nouveaux navires : le MS Trollfjord et le MS Finnmarken, naviguants le long de la côte norvégienne.
- 2011 : le MS Nordnorge est la vedette du plus long documentaire télévisé ininterrompu au monde, lors de son voyage de Bergen à Kirkenes entre le 15 et le 22 mars. Le documentaire durait alors 134 heures, 42 minutes et 45 secondes.
- 2018 : Hurtigruten fête ses 125 ans. Une occasion pour annoncer l’interdiction du plastique à usage unique à bord de tous les navires, restaurants et hôtels de la compagnie.
- 2019 : La compagnie inaugure son tout premier navire hybride, le MS Roald Amundsen.
Aujourd’hui, on peut à peu près dénombrer entre 500 et 550 000 passagers empruntant chaque année les passerelles des différents navires d’Hurtigruten. Si avant 1945, le type de clientèle était plutôt local, les personnes empruntant le ferry pour se rendre d’un bout à l’autre du pays, aujourd’hui la clientèle de la ligne est principalement touristique. Devenue plus qu’un « simple moyen de transport », elle est aujourd’hui l’une des compagnies les plus populaires pour les croisières en Norvège et d’expédition.
Une compagnie pionnière dans l’écologie
En faisant du commerce au niveau local et en achetant des services tels que des excursions et des produits auprès de fournisseurs locaux, Hurtigruten contribue à l’économie et au bien-être des petites communautés côtières. Hurtigruten respecte et soutient les communautés autochtones, accorde de l’importance à la culture et aux traditions et entretient une très étroite collaboration avec les communautés qui font l’immense effort d’accueillir nos passagers, partout où nous allons.
Avec l’évolution vient forcément l’amélioration. Au fur et à mesure de son expansion, Hurtigruten prend conscience de son impact et de son importance. Ses bateaux s’orientent vers le confort pour les passagers. Entre 1994 et 2002 sont construits les premiers navires équipés pour la première fois de suites, sauna et piscines. C’est, en l’occurrence, de cette dernière génération de navires que sont nées les « croisières d’expédition ». Pour convenir au mieux à ses règles de respect environnementales, la compagnie opère sur plusieurs critères :
- S’engager à préserver l’environnement : installation de moteurs hybrides, réduction de bruit, instauration de « zones silencieuses » pour mieux observer la faune locale.
- Anéantir le plastique : Hurtigruten a été le premier grand opérateur de voyages à bannir le plastique à usage unique de l’ensemble de nos navires, restaurants et hôtels. Hurtigruten sensibilise également à la pollution par tous les moyens disponibles et s’engage également à travers des partenariats stratégiques, travaille avec des organisations pertinentes et effectue des recherches et de la surveillance des océans en temps réel.
- Création d’une fondation Hurtigruten : cette dernière a pour but d’oeuvrer à la conservation de la population mondiale d’ours polaires, de la lutte contre la pollution marine et contre le plastique en mer ainsi que de la gestion autour de projets locaux et internationaux dans les régions explorées.
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